WhatsApp：一家非典型硅谷初创企业的发迹史

[导读]简化产品、突出核心功能，不追求盲目创新使WhatsApp获得了今天的成就。

WhatsApp：一家非典型硅谷初创企业的发迹史
腾讯科技 汤姆 2月20日编译
全球最大社交网络Facebook日前正式宣布，公司已同意以现金加股票的方式斥资190亿美元收购即时通讯应用WhatsApp。其中，这190亿中包括了40亿美元现金以及价值120亿美元的Facebook股票。此外，Facebook还将为WhatsApp创始人和员工提供另外30亿美元的限制性股票，并将在交易完成四年后执行。而且，即使交易最终未能成功通过的话，Facebook也将向WhatsApp支付20亿美元分手费，其中包括10亿美元现金以及价值10亿美元的Facebook股票。
然而，早在今年12月，国外知名《连线》杂志编辑大卫-罗万（David Rowan）就花了整整三天时间同Whatsapp创始人们待在了一起。在这三天时间里，罗万深入了解了联合创始人简-库姆（Jan Koum）的个人经历以及Whatsapp的日常运作情况。
以下便是英国版《连线》即将刊登《WhatsApp内幕》(WhatsApp: The inside story)评论文章的部分内容节选：
现年37岁的库姆出生于乌克兰，当时电话对于他们来说还是一件非常奢侈的设备。在他16岁的时候，库姆随父母一同来到美国，但是当时他们一家的生活依旧非常窘迫，常常需要靠政府发放的食品券过活。
在完成学业后，库姆一直在雅虎工作到了31岁的。在他离开雅虎的时候，他已经拥有了足够的资金去开展自己的业务，而他创业的领域也毫无疑问的放在了通讯领域。在创业之初，库姆就为自己约法三章：第一，自己推出的服务不带广告；第二，为了保障用户隐私，自己的这一服务不会存储消息；第三，自己推出这一服务的宗旨将是持续提高用户体验。
在这一服务推出五年后，WhatsApp已经成为了全球最流行的，也是最具盈利潜力手机应用之一。目前，WhatsApp用户每天在WhatsApp上面发送180亿条消息，而全球每天的短消息发送数量也仅为195亿条；WhatsApp的月度活跃用户量已经达到4.5亿，相比去年12月的4亿再次迎来了大幅增长。需要指出的是，WhatsApp不仅拥有着极大比例的活跃用户，且这些用户的粘性极高，因此WhatsApp在行业竞争中一直处于领先地位。
对于这一点，库姆曾这样形容道：“把总注册用户与活跃用户进行对比，就好比用法拉利250 GTO同滑板进行对比一样（不靠谱）。”
但需要指出的是，WhatsApp属于付费即时通讯类应用，因此该应用的每一个用户都需要支付每年1美元的年费才能正常使用。
那么，这样一间仅仅拥有50人团队的企业究竟是凭借什么把旗下产品打造的如此优秀，甚至超越了苹果的iMessage、Line和Snapchat这些服务呢？
在库姆的开放式办公室中，我发现他的书桌上贴着由WhatsApp联合创始人兼早期投资者布莱恩-阿克顿(Brian Acton)留下的手写便签：“没有广告！没有游戏！没有噱头！”（No ads! No games! No gimmicks!）。除了便签之外，库姆的办公桌上还放着一部对讲机，据悉这让库姆能够更好地理解如何简化语音通讯服务。
非典型硅谷公司
“我们是最最非典型的硅谷公司。因为WhatsApp是由我们这帮三十多岁人创办的，我们更专注于业务的可持续性和收入，而不是它能够发展得多大、多快。在大多数时间内，我们都隐姓埋名、默默发展，但我们始终以移动端和全球化作为自己的首要战略重心。我和库姆就像是‘阴’和‘阳’的关系，我是一名天生的乐观主义者，而库姆则更加多疑一些。因此他专注于产品研发，而我则主要负责管理账单和税款，这也就是为什么他是CEO，而我则主要负责保证事情不会出错的主要原因。”现年42岁、剃着平头、来自密歇根的阿克顿说道，他的外形与身高188厘米的库姆形成了鲜明对比。
阿克顿出生于佛罗里达州郊区，毕业于斯坦福大学计算机科学系研究生，他的养父曾是一个职业高尔夫选手，母亲则主要经营航空货运业务。在工作后，阿克顿曾是第44号雅虎员工，主要负责公司的显示广告、购物和旅游以及关键词广告业务，并曾在1997年就一个系统安全师的岗位参与了针对库姆的面试。
2007年10月31日，阿克顿与库姆同一天离开了雅虎。之后，他们依旧保持着联系，并经常一起玩极限飞盘。在2009年2月24日，也就是库姆的生日的那一天，库姆兴高采烈的地跑到飞盘场告诉阿克顿，他刚注册了一家“手机状态应用”公司WhatsApp。
2009年5月，WhatsApp发布了自己的首个正式版本。但苹果也很快在一个月后发布的iOS 3.0系统中加入了推送通知功能，这就不得不让库姆重新思考WhatsApp的定位问题。之后，他决定将其打造成为一个基于用户手机内置通讯录信息的全面、跨平台移动通讯应用。由于此前库姆曾由于忘记用户名和密码而不得不接连注册了三个Skype账户，因此他决定用最简单的注册方法来解决这一问题，即手机号码+验证码进行登陆。
2009年9月份，阿克顿决定加入库姆，并展开了公司的第一轮融资。与此同时，他们也刻意试验性的采用了这种可以在系统终端负荷承受能力之内的可控发展模式。
“在WhatsApp免费的时候，我们的发展速度非常惊人，每天的下载量达到了1万次。但在我们采用了付费模式后，应用的下载量迎来了下降，大概降到了每天1000次左右。”阿克顿回忆道。
但当WhatsApp在年底增加了图片信息功能后，他们便放弃了一次性收费模式，而是采用了年费订阅模式。
独特理念
事实上，自打WhatApp创办之日起，库姆和阿克顿就一直十分抗拒在WhatsApp中插入广告。
库姆表示：“没有什么比同家人、朋友展开沟通更为私密的情形了，而在此其中插入广告并不是正确的解决方式。我们不需要了解自己的用户，而那些目标广告公司却需要知道用户的当前位置、同伴和喜好等，但这就需要这些公司首先收集到数量惊人的数据。而且，我自己就是在一个从小没有广告的地方长大的。”
在库姆小时候的时候，他很少见到自己负责运作政府建筑公司的父亲，他总是不惜任何代价做完当天所有的事情，因此经常工作到10点以后才回家。1992年，库姆和自己的母亲、祖母一同搬到了加州生活，但他的父亲却依旧留在了乌克兰的家中。当时库姆一家的生活非常艰苦，并居住在政府补贴的住房中，而且同父亲的联络也十分困难。
在来到美国后，库姆自己的童年生活也并不安逸，他是当时班级中唯一家里没有汽车的孩子，所以他必须每天早晨6点起床去赶公交。他的英语不好，因此尽管身高达到188厘米，他还是经常受到同学的欺负。
“在乌克兰的生活虽然并不容易，但却同时锻炼了我的身心。”库姆回忆道。
大学期间，库姆就读的是计算机科学和数学专业，但是他觉得这个专业非常无聊，因此在随后辍学。之后，库姆曾任职于多个公司，其中包括家电连锁店Fry's Electronic、ISP和安永会计师事务所(Ernst &Young)。随后，库姆在Apache安全大会中见到了雅虎联合创始人大卫-费罗(David Filo)，并受邀参加了雅虎的面试 。
目前， WhatsApp已经登陆了包括Android、iPhone、黑莓、诺基亚S40、塞班和Windows Phone在内的六大移动平台。对此，红杉资本及其创始合伙人吉姆-吉茨(Jim Goetz)认为：“即时通讯应用领域是一个‘赢家全收’市场，因为这类应用拥有着强大的社交网络效应（即用户会邀请朋友、家人共同使用某一应用）。”
吉茨还表示，当库姆和阿克顿让他接受记者采访时自己感觉“十分震惊”。
“我们更喜欢干实事，而不是不停的吹嘘，且在我接受采访的那天我还生病了。”吉茨解释道。
与众不同
然而，对于WhatsApp的成功，库姆似乎有着自己不同的解读。他认为：“几乎所有的软件都可以接收和发送信息、电子邮件，但真正的挑战在于如何在不使产品变得更复杂的前提下实现更多功能。部分用户曾要求我们推出桌面版本以及用户名登录系统，但我们的关注重心还是应用的实用性、易用性以及服务质量。而且所有WhatsApp推出的新功能都一定会在内部经过激烈的讨论，并且得到最大程度的简化。”
平心而论，在即时通讯这样一个变幻莫测的市场中，采用保守发展策略的公司一般都会非常冒险，而WhatsApp也多次被人们指责其缺乏创新、不关注当前世界流行趋势。需要指出的是，Snapchat就是凭借着自己“阅后即焚”的创意而吸引了谷歌(微博)40亿美元的收购要约。
对此，阿克顿解释道：“我并不十分确定Snapchat的真正价值所在。是的，青少年可以整天都在使用Snapchat，但我根本不在乎。我已经42岁，我不会通过这些服务寻找激情，而是会在即时消息里给妻子发上一句‘我爱你’，而她则会给我发看我们孩子的照片，因为这些都是回忆。我不清楚在Snapchat上的这些行为能否为用户带来亲密的关系，但可以肯定的是，Snapchat联合创始人埃文-斯皮格尔(Evan Spiegel)的的确确抓住了这一流行趋势。然而，我们也拥有着诸如人们经历了异地恋的考验而最终走进婚姻殿堂的浪漫故事，而且整个故事的过程都被记录了下来，这一点是在Snapchat上所无法做到的。需要指出的是，人们喜欢回味聊天记录，因为这是双方关系的永久见证。”
不过，美国情报机构似乎对这些聊天记录非常感兴趣，而这也恰恰是美国政府要求WhatsApp提供服务器访问权限的最主要原因。