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奇葩公司Craigslist到底在干什么?

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如果你创建了一家网站,会怎么做呢?首先得是站稳脚跟吧,生存下来,与各方搞好关系,接受一些投资后扩大市场份额。赚不赚钱倒是无所谓了,先把份额做上去,最好份额能大到可以上市,手里有了钱才好想赚钱的事情。
当然,对网站的UI、风格设计、运营等等是需要关注的细节,做不好的话用户体验不好,有可能会失败,一些创新技术也要引进来吧,总不能别人有的你没有,那用户就更不愿意来了。
只是,以上所说的都是常理,大家都能想到的事情。这世界上总是存在一些这样的公司,与常规理念格格不入,走的是出人意料的路线,根本不会按照在商言商的规律来办事。例如Craigslist,美国科技界对这家公司的分析极少,因为不敢碰。所有的媒体、科技公司、投资商,这些年都在问一个同样的问题:Craigslist到底这是在干什么?
在美国,Craigslist是一家极其怪异的公司,某种程度上可以算是个谜。这家网站起于1995年,发展至今页面始终采用最简单的纯文字链接,没有图片,不做特效,拒绝加入创新元素以提升用户体验,例如LBS定位这种技术。这使得Craigslist的页面倒是轻轻的,非常适合手机访问,一不小心该网站还成了美国网民在无线端访问最多的网站了。
可访问多有什么用,人家不做广告,以前测试过一次横幅展示广告,最终也没有放上去。有一年愚人节,倒是放过一次横幅,但那只是搞笑,毫无商业利益。 Craigslist本来就是广告平台,是世界上迄今为止最大的分类目录,接受用户免费上传一些租房、招聘、交友等小广告,并对其中一些小广告收些钱。
Craigslist目前只对美国17城市的招聘广告收费,非常便宜的价格,此外还对纽约市的租房广告收钱,也是亲民价。以前还有一些妓女揽客的小广告,后来在各州检察官的施压下,也取消了。
Craigslist在全球50多个国家都有分站,年营收过3亿美元,却从不寻求上市,也很少采取扩大营收的举措,虽然多收点钱对这家公司来说不是问题。有分析机构预测,如果Craigslist明天开始全面收费,其年收入将达到10亿美元,重要的是,这10亿美元中有90%都是利润,利润率之高是任何一家公司也比不了的。可人家CEO就敢开新闻发布会宣布,Craigslist对扩大利润毫无兴趣,在我们看来,这是非常2的行为。
在Craigslist的历史中,接受过一笔来自ebay的投资,占总股份的25%,可这不是一个有发言权的份额,因为公司创始人纽马克占尽了几乎其余股份。ebay在董事会中毫无地位,说了也没人听,也做不了任何事情的主。
不上市ebay就无法套现,可如果ebay对此有怨言,纽马克非常愿意回购这些股份,ebay又不愿意把这些股份交出去,只好打官司,打来打去也打不赢,只好那么将就着。
当别人都在喊着向前跑、向前跑的时候,Craigslist却一直在往下挖,往下挖。过去十年时间,Craigslist抛弃甚至拒绝的创新机会简直太多了,别管谁试图自外而内对该网站的易用性体验作出努力,都会遭遇无情的拒绝甚至起诉。对于这样的公司,不用奇葩来形容它真是可惜了,但这朵奇葩是怎么形成的,为什么会有这朵奇葩呢?很多人也有相同的问题。
人们都喜欢从资本和利益角度来分析Craigslist,这不对,但也对。我过去也尝试从另一方面去想纽马克,他是第一代程序员,有理想的,而且还做慈善,网站收入的1%捐出去,每天大部分时间都去做公益劳动了。
他可能就是想给大家提供一个方便,弄一个最美的互联网出来,让所有人受益,从而实现开放共享的互联网精神。我甚至还想过,这家伙是个互联网原教旨主义者,因为就连比尔·盖茨,也是不会和自己的钱过不去的。后来我发现,这么想他也许有对的地方,却不全面,无法完全解释造成这种奇景的原因。
可以解释的一个原因是,Craigslist通过先发优势在互联网上占领了一块土地,筑起了独一无二的坚固护城河。纽马克希望能保持这个独立王国的文化及生态,不允许外部势力的渗透。因为这里的生态非常脆弱,一旦开启与外部融合的口子,这个独立王国将被摧毁。
Craigslist是轻公司,人员到现在也只有30多人,人均产出却惊人,超过谷歌排第一。互联网经过将近20年的发展,事实证明,轻公司多数时候只存在于理想中,但Craigslist却做成了。这30多人的主要任务是反垃圾,根本不需要出去开拓市场,销售订单。对广告订单,他们的态度是愿者上钩,绝不强求。当然,广告价格也低得诱人,几十美元不等。
换句话说,Craigslist是为那些微小公司服务的,或者是介乎于小公司与个人之间的一种经济形态。Craigslist抢的,是传统报纸末版和中缝广告栏的生意,这是谷歌和Facebook这类公司覆盖不到的角落,却也并不是不能做的业务。
只要Craigslist引入创新型的第三方服务,就意味着其长期培养下来的客户习惯将被逐步转移出去,用户习惯了外面的世界后,完全可以放弃Craigslist,因为这个网站本来就丑陋无比,缺乏创新性元素。
设想一下,一个有先发优势的网站,在本领域内几乎没有对手,第二名Backpage同其相差绝不止几个数量级。重要的是,该网站提供的广告价格超级低,易用性非常强,这使得竞争对手几乎没有可能击败它,只要它固守城池,不被那些迷惑人的创新引蛇出洞。Craigslist所呈现出的怪异现象,背后其实是其固守藩篱,力图保持垄断优势的心态。
支撑这种垄断地位的,绝不是创新,而是低价+易用性,这给普通网民和微小公司提供了一个极佳的广告平台。在这里,丑陋的页面和设计可以由较轻的页面和较快的加载速度所弥补,垃圾横行所付出的代价,早已被网站低廉的广告价格所补偿。
Craigslist并不是不可以将收费面扩大,把网站外观弄得更好,派出业务员去做线下推广,但它无意那么做,因为做这些事情会增加人力成本,影响本已形成的用户习惯,进而破坏其垄断地位。Craigslist对自己唯一的股东兼对手ebay极不友好,似乎是在预示着,ebay鼓吹的所谓上市和资本运作,在Craigslist心目中是破坏自身垄断地位的邪恶之手,必须扼杀在萌芽中。
当然,除了这些经济和利益方面的因素外,纽马克本人也还是具备一些理想主义色彩的,他曾在电视上面对外界对其坐拥巨大财富的传言时哭过穷,把主持人搞得痛苦不堪,他说:“我已有了一所小房子,喂鸟的器具,卫生间也有了水压很强的淋浴器,还有什么更多的要求呢?”
纽马克也许是真的想做一个最美的互联网,实现自己心中的终极梦想。但在强手如林创新迭出的当代互联网海洋中,始终保持Craigslist的垄断地位,却一定是他的另一个梦想,这事实上更实际一些。
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