鸟尽弓藏，范蠡是史上最成功的辞职者

越王勾践的性格类似汉高祖刘邦，他的对手吴王夫差的性格也类似刘邦的对手西楚霸王项羽，只是勾践没有达到刘邦那样的道行，夫差也没有达到项羽那样的成就。
　　　　据说勾践的祖先是吃苦耐劳、三过家门而不入的大禹。夏朝的时候，夏王少康把自己庶出的儿子分封到了会稽，负责看守禹的陵园，这就是越国。经过二十多代的繁衍，到了越王允常的时候，和吴王阖庐多次进行战争。
　　　　越王允常去世，勾践即位，吴王阖庐趁机发动进攻，不料越王勾践早有准备，两军对阵的时候，他派出敢死队，走到吴国军队面前，大呼三声自己有罪，然后自杀。吴国人看到越国将士这样忠勇，军心大乱。越王勾践趁机发动进攻，结果吴军惨败，吴王阖庐也中了一箭。这一仗很符合勾践这个人的特点，他事实上不愿意和别人正面力战，他愿意首先进行心理战，瓦解了对方的心理之后，然后再真正开始战斗，所以勾践这个人一定非常擅长了解别人的心理，正是这个原因，范蠡、文种、逢同等人才能为他所用，也正是这个原因他才能看透吴王夫差的心理，相信自己早晚能够战胜夫差。除此之外，勾践厚养死士，也符合他做事非常阴险毒辣的性格，在他看来，自己培养这支敢死队就是为了让他们去死的，他的用人之道事实上就是给你高官厚禄，但是早晚你得去替他而死。我们可以知道，在越王勾践看来人生的目的就是吃喝享乐，当各种享乐都玩遍了之后，那么这辈子就值了，也就该死了，他对他的敢死队就是这个态度。
　　　　吴王阖庐临死的时候对自己的儿子夫差说："千万不要忘了越国的仇恨啊！"夫差即位以后，用三年的时间，日夜训练军队，准备向越国报仇雪恨。勾践听说这事以后，他最理想的措施是对夫差个人和吴国本身进行细致的研究，找到他们的缺点，有针对性地进行准备，然后在一个对越国有利的时机，激怒吴国，使之首先发动战争，然后再重创吴国，从而使他们彻底屈服。但是这个方法显然需要比较长的时间，需要进行周密的调查和深入的思考，还有日日夜夜地进行准备，勾践没有这样的耐心，更不愿意费这样的力气，他愿意身不摇、膀不晃一蹴而就地解决问题。所以，他拒绝了范蠡的正确意见，决定抢在吴国做好准备之前，先下手为强，首先进攻吴国。吴王夫差派出精兵迎战越国，夫椒一战，越国大败，勾践仅以五千残兵败将退守会稽，被吴军包围。
　　　　此时，勾践知道自己把事情想得太简单了，他对范蠡说："因为没有听您的话，结果遭到这样的惨败，现在该怎么办呢？"此时，范蠡非常冷静，他说："天道讲究盈而不溢，人道讲究力挽狂澜，地道讲究精简节用。现在我们以谦卑的言辞、厚重的礼物去求见吴王，如果仍然不允许讲和，那么只能您亲自去侍奉吴国了。"勾践这个人能屈能伸，他说："可以。"就命令大夫文种前去吴军营寨，对夫差说："您不听话的臣子勾践派我告诉您手下管事的人，说：勾践请求臣服，勾践的妻子可以作您的小妾。"夫差这个人好面子，他认为自己已经达到目的了，就准备答应。旁边的伍子胥说："这是上天把越国赠送给吴国，您不要答应他们。"勾践听说吴国不允许讲和，慨然长叹："我就死在这里了吗？"勾践这个人尽管贪图享乐，但是很有理想，他认为自己还要做大事，对于眼前的失败很不甘心，但是事已至此，无路可退，他那种阴险狠毒的尽头又上来了，准备把妻儿全部杀掉，把宝器全部焚毁，然后战斗而死。文种这个人很有眼光，他通过出使吴军，看出了破绽，他说："我看吴国的太宰伯嚭比较贪婪，可以诱之以利，我们应该偷偷地与他联系。"勾践对文种这样的计谋没有任何疑意，因为他认为这样做完全正常，但是文种这种看人入木三分的本领一定给勾践留下了深刻印象，这成为日后勾践杀害文种的重要原因。太宰伯嚭果然接受了礼物，劝说吴王夫差答应了越国的要求。
　　　　越王勾践回国以后，首先深刻思考了失败的原因，他知道主要是因为在他上次打败了吴国以后，控制不了自己的欲望，贪图享乐，耽误了国政，现在最重要的是控制自己，怎么控制自己呢？勾践想了一个办法，那就是卧薪尝胆，在座位上放上一个苦胆，早晚吃饭的时候都要尝一尝苦胆，然后说："你忘记了在会稽的耻辱了吗？"他亲自参加农业生产，他的夫人亲自纺织，他们过着和老百姓一样的日子，礼遇贤人，厚待宾客，赈济贫苦，哀吊死者。范蠡是勾践的臣子，但他很有水平，他的思想也在勾践之上，对勾践来说，范蠡始终有一种神秘感，起初勾践想让范蠡负责国政，范蠡举荐了文种，这件事说明勾践和汉高祖刘邦一样，喜欢某些方面比自己高超的人，这也正是他手下有很多能人的原因。
　　　　勾践卧薪尝胆已经七年了，还没有绝对的把握战胜吴国，此时勾践也害怕被吴国先发制人，他那种擅长攻心战的习惯又发挥了作用。越国大夫逢同说："我们应该利用吴国与齐国、楚国、晋国的矛盾，与三国结成同盟，共同进攻吴国。"这个建议马上得到了勾践的支持。
　　　　三年后，吴王夫差已经杀掉了直言强谏的伍子胥，勾践又有点按捺不住了，想进攻吴国。范蠡认为不行。吴王夫差这个人也确实有问题，越国对吴国的威胁已经近在眼前，但是夫差一心在诸侯面前出人头地。第二年春天，夫差率精兵与诸侯在黄池相会，勾践趁机进攻吴国，杀掉吴国的太子，夫差只好送来厚礼与越国讲和。
　　　　四年后，越国再次进攻吴国，包围吴国的都城三年之久，吴王夫差退保姑苏山，向勾践请求讲和，但是越国没有允许。勾践很清楚夫差受不了屈辱，故意说可以让夫差居住了海岛上，领导一百户人家。吴王夫差自杀身亡。
　　　　夫差死了以后，勾践终于可以继续他的伟大理想了。他沿着夫差进军齐晋的老路，继续北上。周元王看到越国实力雄厚，就给予了越国更高的爵位，一时间越国军队横行于江淮一带，诸侯前来朝贺，勾践号称霸王。
　　　　但是此时勾践的大臣范蠡看透了勾践这个人，他知道勾践从根本上来看并没有改变，他依旧贪图享乐，依旧心狠手辣，可以与他共患难，难以与他享和平，自己现在官拜上将军，功高盖主，非常危险，范蠡收拾了自己的珠宝细软，带着自己的家人，上船从海路逃走了。临走的时候，范蠡给文种留下了一封信，说："狡兔死，走狗烹；蜚鸟尽，良弓藏。越王勾践长得脖子很长，嘴巴象鸟一样，这样的人可以与他共患难，不可以与他同享乐。你为什么还不走呢？"文种看见书信，就称病不出，但是还没有范蠡那样必须出走的坚定决心。此时有人说文种作乱，勾践就趁机赐给文种宝剑，说："你教给我了灭亡吴国的七种办法，我用了其中的三种就打败了吴国，其他四种还在您身上，你替我到地下教给先王，试试去吧。"看来此时勾践认为自己的理想已经实现，文种已经没有用了，就像当初他派出去向吴国军队挑战的死士一样，他以后的事就是享受这种成功了，不需要别人给他进谏忠言了，更不能让文种为别人所用。文种此时才看清勾践狭窄的心胸，深深佩服范蠡的智慧，感慨自己一心一意地为勾践出谋划策，然后伏剑自杀了。
　　　　勾践的性格就像毒蛇一样，除非你一下砍掉了他的脑袋，否则他不会轻易死去，当他积攒了足够的毒液以后，就必然会在你疏忽的时候进行反击。当初在会稽战败的时候，那是夫差杀掉勾践的最好机会，很难得，但是夫差太爱炫耀了，太不务实了，结果他放过了勾践。夫差败局已定。